Vers une nouvelle console de jeux ?

Bien que la plupart des articles sur l'iPad2 d'Apple et son hardware révisé ne le considèrent que comme un successeur accompli, voire sans génie, de l'original, un examen technique du nouveau processeur A5 donnent une image toute différente : c'est un bond sans précédent au niveau de la puissance de jeu sur appareil portable, et qui pourrait raisonnablement annoncer l'arrivée de nouvelles consoles de jeux domestique.
C'est un design du hardware qui va beaucoup plus loin qu'un format révisé et une poignée de caméras. Avec l'iPad 2, Apple pose les bases de son avenir dans le domaine du jeu.
Comme l'ont montré ces benchmarks Anandtech , la performance brute de l'iPad 2 avec les jeux est de quatre à sept fois supérieure à ce que nous avions vu avec la version originale de la tablette, redéfinissant ce qu'est le nec plus ultra de la technologie du jeu sur portable – du moins jusqu'au lancement du NGP de Sony.
Dans cet article, nous examinerons comment cette puissance brute a été utilisée jusque-là par les développeurs et nous répondrons à la question de savoir si l'iPad 2 mérite que les joueurs l'achètent en remplacement de l'original. À partir de là, nous réunirons un solide ensemble de preuves qui laissent à penser que la nouvelle plate-forme A5 est suffisamment puissante et adaptable pour fournir les bases d'une nouvelle console domestique. Comme la conférence WWDC d'Apple commence en même temps que l'E3 de cette année, se pourrait-il que le Project Cafe de Nintendo ne soit pas le seul matériel de jeu annoncé ?
Pour commencer, examinons les bases. En dehors des spécifications brutes impressionnantes, qu'ajoute pour l'instant la puissance supplémentaire de l'Ipad 2 à la crédibilité d'iOS en matière de jeu ? Y a-t-il suffisamment de logiciels pour justifier de changer de matériel si l'on utilise déjà un iPhone 3GS ou un produit A4 existant comme l'iPad ou l'iPhone 4 ?
Une des plus belles réussites techniques sorties pour l'instant est Epic Citadel – une démo jouable taillée sur mesure qu'Epic Games a sortie pour montrer comment fonctionne Unreal Engine 3 sur la plate-forme iOS. À l'époque, cette démo fut encensée comme étant la nouvelle référence au niveau des graphismes sur mobile, mais en l'examinant de plus près, il devint évident qu'en dépit d'une qualité visuelle superbe, la performance était « variable » pour ne pas dire plus. C'était particulièrement évidence sur l'iPad, ou le même processeur A4 doit supporter une résolution nettement plus élevée qu'un iPhone 4 - 1024x768 au lieu des 960x 640 de l'écran Retina.
À cause de ce déficit au niveau du taux de remplissage, Epic Citadel et plus tard Infinity Blade tournèrent de façon plus fluide sur iPhone/iPod Touch ; alors, de quelle manière l'iPad 2 rétablit-il l'équilibre ? Constatons-nous une augmentation brute de la vitesse sur un programme qui n'a bénéficié d'aucune optimisation ? Grâce à la fonction HDMI identique du nouveau hardware, c'est quelque chose que nous pouvons immédiatement tester.

Epic Citadel avait établi un nouveau standard pour les visuels d'iOS, mais le débit d'images était décevant sur l'iPad. Avec la puissance de l'iPad 2, la performance est automatiquement boostée pour s'établir à un débit régulier de 35 images par seconde.

Il y a quelques éléments intéressants dans cette analyse. Premièrement, avec un débit très régulier de 35 images par seconde, l'iPad 2 fait tourner rapidement et avec une aisance remarquable les passages « visite guidées » de la démo. Ce niveau de régularité, malgré les niveaux de charges très différents imposés au moteur, suggère fortement que le débit d'images est limité, la conclusion évidente étant qu'Epic Citadel sur iPad 2 pourrait en théorie tourner beaucoup beaucoup plus vite.
La limite des 35 images par seconde est également intrigante dans la mesure où elle semble plutôt arbitraire. Comme nous l'avons également vu récemment dans nos tests de Real Racing 2, la fréquence avec laquelle les images sont sorties dans les jeux iOS OpenGL peut être irrégulière avec des images uniques et dupliquées mises ensemble, ce qui les fait apparaître moins fluide qu'avec le débit verrouillé à 30 images par seconde auquel nous ont habitués des jeux comme Fight Night : Champion et Need for Speed : Hot Pursuit. Nous constatons la même chose ici, ainsi que dans de nombreux autres jeux - RAGE HD en particulier.
L'examen du dernier titre iOS de John Carmack met également à jour quelques découvertes intéressantes. À l'inverse d'Epic Citadel, le jeu supporte la sortie TV à la fois sur l'iPad 1 et son successeur, ce qui nous permet de comparer directement les deux tablettes en tête-à-tête.
Il est difficile d'échapper à la conclusion que des applications qui sont fortement optimisées pour l'iPad et conçues pour tourner à une vitesse prédéfinie seront désavantagées en tournant sur l'iPad 2. Il apparaît que Carmack et son équipe ont intégré dans le programme de RAGE la limite du débit d'image à environ 30 images par secondes et, comme il n'y a apparemment pas eu de nouvelle mise à jour du jeu depuis la sortie de l'iPad 2, il n'est pas étonnant non plus que la qualité visuelle soit la même sur les deux appareils.
la seule vraie différence que montre cette analyse du débit d'images est une chute de performance occasionnelle sur le premier iPad, peut-être due à des tâches effectuées en arrière-plan.

RAGE supportent la sortie TV sur les deux iPads, ce qui nous permet de comparer la performance directement. Ce jeu avait été fortement optimisé pour l'iPad 1 et les différences de vitesse sont minimes. La bande son est ici absente sur l'iPad 1 en raison de bugs dans le programme du jeu – les effets sonores semblent s'interrompre bizarrement.

Le nouvel hardware iPad n'en est bien évidemment qu'à ses premiers jours, mais il est très raisonnable de s'attendre à ce que les développeurs de logiciels sortent de nouvelles mises à jour de leurs jeux existants et ajoutent des améliorations visuelles que l'on ne verra que sur une plate-forme équipée de l'A5. Après tout, l'arrivée d'un nouvel hardware leur permet potentiellement de revendre leur catalogue de jeux existant sur un nouveau marché et, comme l'A5 devrait intégrer l'iPhone 5 et potentiellement d'autres appareils, ce vivier de clients potentiels ne peut que grandir au fil du temps.